Un gisement de tungstène récemment identifié au Nevada pourrait devenir le plus grand des États-Unis, mais une réserve foncière de longue date de la NASA bloque l'exploration sur une partie significative du projet, alors que les inquiétudes grandissent quant à la dépendance américaine vis-à-vis de l'approvisionnement chinois en tungstène, selon un rapport du Financial Times publié le 4 août 2026. Le développeur de minéraux critiques 3 Proton Lithium (3PL) affirme que son Railroad Valley Minerals Project abrite une ressource inférée de tungstène de 1,78 million de tonnes, ce qui en ferait un gisement plus de cinq fois supérieur au deuxième plus grand dépôt américain connu, s'il s'avère commercialement viable. La société estime la valeur in situ à environ 152 milliards de dollars sur la base des prix actuels, bien que la zone bloquée par la NASA n'ait pas encore été intégrée dans l'estimation des ressources.
« Il ne s'agit pas d'une histoire minière. C'est une histoire de sécurité nationale », a déclaré Kevin Moore, président et directeur financier de 3PL, dans une interview accordée au Financial Times. Moore a soutenu que les États-Unis ont abandonné l'exploitation minière domestique du tungstène il y a environ une décennie et dépendent désormais des importations à une époque où la Chine domine l'offre mondiale, contrôlant environ 80 % de la production mondiale de tungstène.
La NASA s'oppose à l'exploitation minière sur environ un tiers des concessions de la société. L'agence utilise le terrain plat du désert du Nevada pour étalonner des instruments satellitaires et soutient que les opérations minières interfèreraient avec un site unique utilisé pour recevoir et vérifier les signaux satellitaires. Le Bureau of Land Management a retiré environ 44 kilomètres carrés de l'exploitation minière et de l'exploration en 2023 à la demande de la NASA.
L'agence a indiqué que sa position reste inchangée. La découverte s'inscrit dans un contexte de forte appréciation des prix sur le marché du tungstène. Selon Mining.com, les prix du tungstène ont bondi de près de 600 % depuis début 2025, portés par une demande croissante des secteurs aérospatial, de la défense et industriel, aggravée par un resserrement de l'offre consécutif aux contrôles à l'exportation chinois.
La position dominante de la Chine dans la production mondiale de tungstène a amplifié l'importance stratégique de toute source domestique potentielle aux États-Unis. L'administration Trump a identifié les minéraux critiques comme une priorité stratégique et a inscrit le projet de Railroad Valley dans le programme fédéral de délivrance de permis FAST-41 afin d'accélérer les approbations de projets. Washington envisagerait également jusqu'à 1,6 milliard de dollars de soutien pour une mine de tungstène proposée au Kazakhstan, dans le cadre d'efforts plus larges visant à diversifier l'approvisionnement en dehors des sources chinoises.
Moore a confirmé que 3PL fait activement pression auprès de l'administration Trump et du Congrès pour que le retrait des terres fédérales soit annulé, faisant valoir que cette restriction avait été imposée sans que des informations géologiques complètes soient disponibles à l'époque. Malgré l'importance stratégique du projet, les analystes de marché ont appelé à la prudence. La fermeté des prix du tungstène attire des mineurs juniors dans le monde entier, mais les experts estiment que la production est encore éloignée d'au moins cinq ans, même si les problèmes de permis et d'accès aux terres sont entièrement résolus.
Sources : Mining.com, Financial Times (4 août 2026).
Source: mining.com