Lockheed Martin est en pourparlers avancés pour sécuriser des approvisionnements domestiques en deux minéraux critiques — le scandium et le germanium — alors que l'administration Trump intensifie la pression sur les contractants de défense américains pour réduire leur dépendance aux sources chinoises, selon deux sources proches des discussions citées par Reuters. Le plus grand contractant de défense au monde est en négociation avec NioCorp Developments, basée au Colorado, pour l'approvisionnement en scandium, et avec Teck Resources ainsi que 5N Plus, basée au Québec, pour le germanium, deux minéraux essentiels aux applications militaires allant des composants d'aéronefs aux capteurs infrarouges, ont indiqué les sources à Reuters. Selon une source proche de l'accord et des détails consultés par Reuters, NioCorp a signé un accord préliminaire pour fournir à Lockheed 15 tonnes métriques de scandium par an.
Ce métal, l'un des 17 éléments des terres rares, est utilisé pour produire des alliages légers et résistants à la corrosion destinés aux aéronefs. NioCorp fournirait le matériau depuis sa mine du Nebraska, dont l'ouverture est prévue d'ici 2028 avec une capacité de production annuelle de 100 tonnes métriques. Le volume contractualisé représenterait environ un quart de la demande mondiale en scandium, que l'U.S.
Geological Survey (USGS) estime à environ 60 tonnes métriques par an, une demande en croissance. L'accord nécessite encore d'être finalisé, bien que les deux sociétés entretiennent déjà une relation existante dans le cadre d'un programme de recherche financé par le Pentagone. Les États-Unis n'ont pas extrait de scandium sur leur territoire depuis 1969.
Rio Tinto demeure actuellement le seul producteur nord-américain de scandium, avec une capacité de production d'environ neuf tonnes métriques par an. « Les deux entreprises reconnaissent l'importance croissante du scandium pour l'avenir de la technologie de défense américaine », a déclaré Mark Smith, PDG de NioCorp. Lockheed a indiqué apprécier « le travail que NioCorp accomplit pour établir une source domestique de scandium ».
Sur le front du germanium, Lockheed est engagé dans des négociations distinctes avec Teck Resources, qui extrait et produit un concentré de zinc et de germanium depuis sa mine Red Dog en Alaska. Ce concentré est ensuite fondu en Colombie-Britannique, où les deux métaux sont séparés. Teck se présente comme le plus grand producteur nord-américain de germanium et le quatrième au niveau mondial.
L'USGS estime la consommation mondiale de germanium à environ 60 tonnes métriques par an, un chiffre en hausse. Les États-Unis importent actuellement plus de la moitié de leurs besoins en germanium. Lockheed est également engagé en parallèle dans des discussions d'approvisionnement en germanium avec 5N Plus, qui a reçu plus tôt cette année un financement du Pentagone pour traiter le métal à partir de matières premières recyclées dans une installation en Utah, selon la deuxième source.
« Ce que Lockheed veut fondamentalement, c'est une sécurité à long terme de sa chaîne d'approvisionnement », a confié la deuxième source à Reuters. « Parce qu'ils sont sous pression, ils veulent vraiment savoir si l'approvisionnement provient de Chine ou d'ailleurs. » Les négociations avec Teck et 5N Plus sont en cours depuis plus d'un an. Les questions de prix et de durée des contrats demeurent les principaux points de blocage, selon la source.
Les représentants de 5N Plus n'étaient pas immédiatement disponibles pour commenter. Teck a refusé de commenter des accords commerciaux spécifiques, mais a confirmé avoir accepté de travailler avec le gouvernement canadien pour accroître la capacité de traitement du germanium en Colombie-Britannique. Interrogé sur les discussions relatives au germanium, Lockheed a indiqué évaluer en permanence « la chaîne d'approvisionnement mondiale en minéraux critiques afin de garantir l'accès aux matériaux qui soutiennent les missions de ses clients ».
Ces négociations s'inscrivent dans un contexte de montée en puissance de l'action politique américaine. Le mois dernier, le président Trump a signé un décret rendant plus difficile l'obtention, par les contractants de défense, de dérogations qui leur permettaient auparavant d'acheter des minéraux en Chine et auprès d'autres fournisseurs étrangers interdits. Reuters a rapporté la semaine dernière que les mineurs et les transformateurs américains accusent un retard significatif dans leur course pour égaler la domination chinoise sur le marché, même si des dizaines de projets miniers domestiques sont actuellement en cours de développement.
Lockheed fabrique le chasseur F-35 Lightning II, les missiles intercepteurs Patriot et d'autres armements pour le gouvernement américain. Les prix des minéraux critiques chinois ont historiquement été moins élevés que ceux provenant de sources occidentales, en raison de différences dans les pratiques minières, les normes réglementaires et d'autres facteurs structurels. Reuters a rapporté plus tôt cette année que les gouvernements occidentaux tentent d'établir des mécanismes régionaux de fixation des prix des minéraux, indépendants de l'influence du marché chinois.
Source : Reuters, reportage d'Ernest Scheyder à Houston et de Divya Rajagopal à Toronto, 4 août 2026.
Source: reuters.com