La Minor Metals Trade Association (MMTA) ha publicado su último número de The Crucible, que abarca una amplia gama de novedades en los mercados de metales críticos, contratación de defensa, reconfiguración de cadenas de suministro y cambios en la política comercial que están transformando el panorama mundial de los metales menores. Uno de los temas más relevantes de este número es la reestructuración en curso de las cadenas de suministro de imanes de tierras raras, a medida que las entidades estadounidenses aceleran sus esfuerzos para desvincularse de la hegemonía china. A principios de este año, US Rare Earth adquirió Less Common Metals en el Reino Unido y tomó una participación en la francesa Carester, con planes de ampliar el refinado de óxidos de tierras raras en Francia y construir una cadena integrada que se extienda hasta los imanes terminados y el reciclaje.
A finales de junio, Energy Fuels, un importante productor estadounidense de uranio, anunció un acuerdo para adquirir Vacuumschmelze GmbH & Co. (VAC), un fabricante alemán con larga trayectoria tanto de imanes permanentes, incluidas las aleaciones de neodimio-hierro-boro (NdFeB), como de materiales magnéticos blandos, como aleaciones amorfas y nanocristalinas, y productos de cobalto-hierro y níquel-hierro. Energy Fuels también ha adquirido la planta de refinado de tierras raras de Australian Strategic Minerals en Corea del Sur y ha firmado un memorando de entendimiento con Posco, lo que evidencia su ambición de construir una cadena de suministro verticalmente integrada y de alcance global, desde las materias primas primarias hasta la producción final de imanes. La empresa declaró que estaría "en una posición única para atender la demanda en rápido crecimiento en diversos sectores, incluidos el automotriz, aeroespacial, defensa, centros de datos a hiperescala, robótica, semiconductores y más".
La MMTA plantea la pregunta de si estos agresivos movimientos estadounidenses en la infraestructura europea de tierras raras podrían desestabilizar las propias ambiciones de Europa de asegurar una cadena de suministro de imanes independiente. Una preocupación estrechamente relacionada con la cadena de suministro destacada en el número tiene que ver con el itrio, un elemento de tierras raras pesadas que China ha designado como material de doble uso, restringiendo sus exportaciones. El itrio es un insumo crítico para los recubrimientos de zirconio estabilizado con itria (YSZ) que se aplican a los álabes de turbinas de reactores y otros componentes aeroespaciales de alta temperatura.
Según el análisis presentado en la reciente conferencia de Project Blue Critical Materials Conference on Aerospace and Defence celebrada en Washington D.C., se estima que cada gran fabricante de equipos originales (OEM) de motores a reacción consume entre 100 y 150 toneladas de itrio al año en sus programas de motores. Las importaciones estadounidenses de materiales de itrio, que habían totalizado aproximadamente 600 toneladas entre abril de 2024 y abril de 2025, cayeron bruscamente a unas 80 toneladas en los doce meses siguientes tras la imposición de las restricciones a la exportación chinas, aunque la MMTA informa que la cadena de suministro doméstica estadounidense respondió con rapidez para hacer frente al déficit. Myanmar ha emergido como un proveedor significativo de concentrados de tierras raras pesadas, entre los que se encuentra el itrio, pero estos concentrados siguen siendo separados y refinados en China, lo que subraya la profundidad estructural de la influencia china sobre la cadena de procesamiento de tierras raras.
El número también dedica una atención considerable a las vulnerabilidades de la cadena de suministro de titanio que enfrenta Estados Unidos. La disrupción de la histórica cadena de suministro de titanio de la era soviética que abarcaba Ucrania, Rusia y Kazajistán, combinada con el alejamiento occidental del titanio ruso, ha generado complejas reconfiguraciones. El suministro de titanio de Kazajistán se ha reorientado hacia occidente, mientras que China se ha convertido en el principal importador ruso del metal y está emergiendo simultáneamente como un proveedor importante de titanio de grado aeroespacial procedente de su propia producción, en parte gracias a tecnología ucraniana.
La MMTA señala que Estados Unidos carece actualmente de capacidad de producción doméstica de esponja de titanio y depende en gran medida de las importaciones, principalmente de Japón, en un momento en que simultáneamente se desvincula del suministro ruso. La cualificación de nuevas fuentes de titanio es un proceso largo, lo que convierte a la cadena de suministro aeroespacial y de defensa de titanio de EE.UU. en una posible vulnerabilidad estratégica, según la publicación. En el ámbito de los materiales avanzados, el número introduce a los lectores en las aleaciones de alta entropía (HEA, por sus siglas en inglés), un área tecnológica en rápido desarrollo que está atrayendo un interés significativo tanto de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) estadounidense como de instituciones aeroespaciales.
NASA, junto con Metal AM, presentó un seminario web en julio sobre su aleación de alta entropía GRX-810, desarrollada para aplicaciones como boquillas inyectoras de combustible en motores de cohetes y aviones supersónicos, donde las temperaturas de operación superan los 2.000 grados Fahrenheit (1.093 grados Celsius). La aleación está compuesta principalmente de níquel, cobalto y cromo, con la adición de renio al 1,5% y otros elementos traza. Utilizando fusión en cama de polvo por láser y recubriendo cada grano de polvo con óxido de itrio antes de la impresión tridimensional, NASA ha producido una aleación reforzada por dispersión de óxidos (ODS) sin aleación mecánica que demuestra mayor maleabilidad y resistencia que las aleaciones de monocristal convencionales como el CMSX-4.
La MMTA describe las HEA como un potencial elemento disruptivo para aplicaciones de alto rendimiento en la exploración aeroespacial y espacial. En materia de política comercial, la Oficina del Representante Comercial de Estados Unidos (USTR) impuso aranceles de la Sección 301 de entre el 10% y el 12,5% a 60 socios comerciales a finales de julio, alegando en la mayoría de los casos el incumplimiento de la prohibición y la aplicación de restricciones sobre bienes producidos con trabajo forzado. Los aranceles aplicables a la Unión Europea y al Reino Unido se fijan en el 10%.
Los funcionarios de la UE rebatieron públicamente la caracterización de las regulaciones de la región sobre el trabajo forzado como inadecuadas, pero finalmente aceptaron los aranceles tras recibir garantías de que los derechos estadounidenses sobre los bienes europeos no superarían el 15%. En el momento del cierre de la edición, una coalición de 25 estados estadounidenses liderados por el Partido Demócrata había presentado un recurso legal ante el Tribunal de Comercio Internacional de EE.UU., alegando que las disposiciones sobre trabajo forzado se utilizaron como pretexto para las medidas arancelarias. Por otro lado, la Unión Europea ha lanzado una consulta, abierta hasta el 30 de septiembre, sobre su régimen revisado de cuotas de importación de acero que entró en vigor en julio.
La nueva cuota se ha fijado en 18,3 millones de toneladas, con un arancel del 50% sobre los volúmenes que superen este umbral, lo que representa una reducción de casi la mitad en comparación con el acuerdo anterior. Ucrania, a pesar del apoyo político de la UE, vio reducida su cuota de exportación un 58,5% hasta 1,05 millones de toneladas, después de haber exportado más de 2,5 millones de toneladas a la UE en el año anterior. The MMTA Crucible también adelantó los próximos eventos del sector, entre ellos el MMTA-Project Blue Critical Materials Forum y la Cena del 53 Aniversario de la MMTA, ambos programados para el 20 de octubre durante la LME Week, así como un seminario de formación conjunto MMTA-LME sobre Futuros LME y Cobertura de Riesgos que se celebrará el 13 de noviembre en el Barbican de Londres.
Además, el número incluye un análisis del mercado del tungsteno tras los controles de exportación chinos, aportado por Fastmarkets, un análisis de los fundamentos de precio y oferta del hafnio por parte de OnG Commodities, y un resumen de las conclusiones del encuentro anual de la industria de la International Magnesium Association.
Fuente: mmta.co.uk