La Minor Metals Trade Association (MMTA) a publié son dernier numéro de The Crucible, couvrant un large éventail de développements dans les marchés des métaux critiques, les marchés de l'approvisionnement en défense, le réalignement des chaînes d'approvisionnement et les mutations de la politique commerciale qui reconfigurent le paysage mondial des métaux mineurs. L'un des thèmes les plus significatifs de ce numéro concerne la restructuration en cours des chaînes d'approvisionnement en aimants à base de terres rares, alors que les entités américaines accélèrent leurs efforts pour se découpler de la domination chinoise. Plus tôt dans l'année, US Rare Earth a acquis Less Common Metals au Royaume-Uni et pris une participation dans le français Carester, avec des projets d'expansion du raffinage d'oxydes de terres rares en France et de construction d'une chaîne intégrée s'étendant jusqu'aux aimants finis et au recyclage.
Fin juin, Energy Fuels, un grand producteur américain d'uranium, a annoncé un accord en vue d'acquérir Vacuumschmelze GmbH & Co. (VAC), un fabricant allemand bien établi d'aimants permanents, notamment des alliages néodyme-fer-bore (NdFeB), ainsi que de matériaux magnétiques doux tels que des alliages amorphes et nanocristallins, des produits cobalt-fer et nickel-fer. Energy Fuels a également acquis l'usine de raffinage de terres rares d'Australian Strategic Minerals en Corée du Sud et signé un protocole d'accord avec Posco, signalant son ambition de construire une chaîne d'approvisionnement verticalement intégrée et à portée mondiale, des matières premières en amont jusqu'à la production d'aimants en aval. La société a déclaré qu'elle serait « idéalement positionnée pour répondre à une demande en forte croissance dans divers secteurs, notamment l'automobile, l'aérospatiale, la défense, les centres de données hyperscale, la robotique, les semi-conducteurs et au-delà. » La MMTA soulève la question de savoir si ces manœuvres américaines agressives dans les infrastructures européennes de terres rares risquent de compromettre les propres ambitions de l'Europe à sécuriser une chaîne d'approvisionnement indépendante en aimants.
Une problématique étroitement liée, mise en lumière dans ce numéro, concerne l'yttrium, un élément de terres rares lourdes que la Chine a désigné comme matériau à double usage, restreignant ses exportations. L'yttrium est un intrant critique pour les revêtements en zirconium stabilisé à l'yttria (YSZ) appliqués aux aubes de turbines à réaction et à d'autres composants aérospatiaux à haute température. Selon une analyse présentée lors de la récente Project Blue Critical Materials Conference on Aerospace and Defence à Washington DC, chaque grand fabricant d'équipements d'origine (OEM) de moteurs à réaction est estimé consommer entre 100 et 150 tonnes d'yttrium par an dans l'ensemble de ses programmes de moteurs.
Les importations américaines de matériaux à base d'yttrium, qui avaient totalisé environ 600 tonnes entre avril 2024 et avril 2025, ont chuté brutalement à environ 80 tonnes au cours des douze mois suivants, après l'imposition des restrictions chinoises à l'exportation, bien que la MMTA rapporte que la chaîne d'approvisionnement domestique américaine a réagi rapidement pour combler le déficit. Le Myanmar s'est imposé comme un fournisseur important de concentrés de terres rares lourdes, dont l'yttrium fait partie, mais ces concentrés continuent d'être séparés et raffinés en Chine, soulignant la profondeur structurelle de l'influence chinoise sur la chaîne de traitement des terres rares. Ce numéro consacre également une attention considérable aux vulnérabilités de la chaîne d'approvisionnement en titane auxquelles font face les États-Unis.
La perturbation de la chaîne d'approvisionnement historique en titane de l'ère soviétique reliant l'Ukraine, la Russie et le Kazakhstan, combinée au virage occidental s'écartant du titane russe, a engendré des réalignements complexes. L'approvisionnement en titane du Kazakhstan s'est réorienté vers l'Occident, tandis que la Chine est devenue le principal importateur russe du métal et émerge simultanément comme un fournisseur majeur de titane de qualité aérospatiale issu de sa propre production, en partie grâce à une technologie ukrainienne. La MMTA note que les États-Unis manquent actuellement de capacités de production domestique d'éponge de titane et sont fortement tributaires des importations, principalement en provenance du Japon, à un moment où ils se découplent simultanément de l'approvisionnement russe.
La qualification de nouvelles sources de titane est un processus long, faisant de la chaîne d'approvisionnement en titane pour l'aérospatiale et la défense américaines une potentielle vulnérabilité stratégique, selon la publication. Dans le domaine des matériaux avancés, le numéro initie les lecteurs aux alliages à haute entropie (HEA), un domaine technologique en développement rapide qui suscite un intérêt significatif tant de la part de la US Defence Advanced Research Projects Agency (DARPA) que des institutions aérospatiales. La NASA, en collaboration avec Metal AM, a présenté un webinaire en juillet sur son alliage à haute entropie GRX-810, développé pour des applications telles que les injecteurs de carburant dans les moteurs de fusées et d'avions supersoniques, où les températures de fonctionnement dépassent 2 000 degrés Fahrenheit (1 093 degrés Celsius).
L'alliage est principalement composé de nickel, de cobalt et de chrome, avec l'ajout de rhénium à 1,5 % et d'autres éléments traces. En utilisant la fusion sur lit de poudre laser et en enrobant chaque grain de poudre d'oxyde d'yttrium avant l'impression tridimensionnelle, la NASA a produit un alliage renforcé par dispersion d'oxydes (ODS) sans alliage mécanique qui présente une meilleure ouvrabilité et résistance que les alliages monocristallins conventionnels tels que le CMSX-4. La MMTA décrit les HEA comme un potentiel facteur de rupture pour les applications haute performance dans l'aérospatiale et l'exploration spatiale.
Sur le front de la politique commerciale, l'Office of the Trade Representative des États-Unis a imposé des droits de douane Section 301 compris entre 10 % et 12,5 % sur 60 partenaires commerciaux fin juillet, invoquant dans la plupart des cas un défaut d'interdiction et d'application de restrictions sur les marchandises produites avec du travail forcé. Les droits applicables à l'Union européenne et au Royaume-Uni sont fixés à 10 %. Les responsables de l'UE ont publiquement contesté la qualification des réglementations de la région en matière de travail forcé comme inadéquates, mais ont finalement accepté les droits de douane après avoir obtenu des assurances que les droits américains sur les marchandises européennes n'excéderaient pas 15 %.
Au moment où ce numéro est parti sous presse, une coalition de 25 États américains à direction démocrate avait engagé un recours judiciaire auprès de la US Court of International Trade, alléguant que les dispositions relatives au travail forcé ont été utilisées comme prétexte aux mesures tarifaires. Parallèlement, l'Union européenne a lancé une consultation, ouverte jusqu'au 30 septembre, sur son régime révisé de quotas d'importation d'acier entré en vigueur en juillet. Le nouveau quota a été fixé à 18,3 millions de tonnes, avec un droit de 50 % sur les volumes dépassant ce seuil, représentant une réduction de près de moitié par rapport au dispositif précédent.
L'Ukraine, malgré le soutien politique de l'UE, a vu son quota d'exportation réduit de 58,5 % à 1,05 million de tonnes, après avoir exporté plus de 2,5 millions de tonnes vers l'UE l'année précédente. The MMTA Crucible a également présenté un aperçu des prochains événements du secteur, notamment le MMTA-Project Blue Critical Materials Forum et le dîner du 53e anniversaire de la MMTA, tous deux prévus le 20 octobre durant la LME Week, ainsi qu'un séminaire de formation conjoint MMTA-LME sur les contrats à terme LME et la couverture des risques, qui se tiendra le 13 novembre au Barbican à Londres. Par ailleurs, ce numéro inclut des éclairages sur le marché du tungstène à la suite des contrôles à l'exportation chinois, apportés par Fastmarkets, une analyse des fondamentaux de prix et d'approvisionnement du hafnium par OnG Commodities, ainsi qu'une synthèse des enseignements tirés de la réunion annuelle de l'industrie de l'International Magnesium Association.
Source : MMTA, The Crucible, mmta.co.uk
Source: mmta.co.uk