Depuis un demi-siècle, le marché mondial du pétrole gravitait autour de deux centres de pouvoir : le Golfe, mené par l'Arabie saoudite, qui contrôlait les capacités de production excédentaires, et les États-Unis, qui apportaient protection militaire et puissance financière au pétrole du Golfe. Ensemble, Washington et les États du Golfe pouvaient influencer le volume de pétrole atteignant le marché, la devise dans laquelle il était échangé et, in fine, ce que payaient les consommateurs. Cette architecture n'est plus aussi solide qu'elle ne l'était autrefois.
Un troisième centre de pouvoir émerge désormais — non pas en tant que producteur de pétrole, mais en tant que plus grand acheteur et stockeur mondial. Selon une nouvelle étude de la RAND Corporation, la Chine a accumulé jusqu'à 1,4 milliard de barils dans des inventaires stratégiques et contrôlés par des entreprises. Ce chiffre représente plus de trois fois les quelque 413 millions de barils détenus par la Réserve pétrolière stratégique du gouvernement américain.
Les stocks de Pékin sont estimés à une couverture comprise entre 110 et 140 jours d'importations nettes. La Chine dispose donc de quelque chose qu'aucun autre grand importateur de pétrole n'a eu à cette échelle : la capacité d'alterner entre le rôle d'acheteur massif, d'acheteur absent, et de vendeur potentiellement colossal. Dans un marché de plus en plus fragmenté, ces variations peuvent déterminer la direction des prix presque aussi puissamment que les décisions de production à Riyad ou à Washington.
La Chine joue un rôle déterminant dans le commerce mondial du brut, représentant environ 20 % du pétrole brut mondial, avec des volumes d'importation atteignant 12 millions de barils par jour — soit plus du double de ce qu'importe l'Inde. Une décision d'ajouter ou de retirer même un million de barils par jour est significative dans un marché où des déséquilibres relativement faibles entre l'offre et la demande peuvent produire des mouvements de prix disproportionnés. Pékin n'a pas besoin de libérer l'intégralité de ses réserves.
Le simple fait de modifier la vitesse à laquelle il achète du pétrole peut altérer les anticipations des traders. Des analystes pointent largement le comportement de la Chine lors de la récente crise au Moyen-Orient comme illustration de cette dynamique. La Chine a délibérément choisi de réduire ses importations de pétrole, contribuant à atténuer les tensions sur l'offre mondiale de brut.
Les analystes considèrent largement que cette décision a constitué un facteur majeur ayant empêché une flambée incontrôlée des prix. La Chine a puisé dans une partie de sa réserve pétrolière stratégique et a renforcé les contrôles à l'exportation plutôt que de laisser les prix intérieurs et mondiaux s'emballer. Contrairement à la libération coordonnée et transparente de 400 millions de barils de l'Agence internationale de l'énergie, la gestion des réserves chinoises est en grande partie opaque, guidée par des considérations commerciales et rarement divulguée, selon Praveen Rai, Directeur chez Grant Thornton Bharat.
Cela offre à Pékin une plus grande flexibilité et une influence croissante sur la dynamique du marché pétrolier mondial. Manas Majumdar, Associé et Responsable Pétrole et Gaz, Carburants et Ressources chez PwC India, décrit cela comme un levier significatif qu'il qualifie de pouvoir de fixation des prix ou de « prime purchasing power », distinct du pouvoir de fixation des prix de l'OPEC qui découle de sa maîtrise de l'offre. Au cours de la dernière décennie, la consommation chinoise est passée d'environ 11 millions de barils par jour avec des importations d'environ 6 millions de barils par jour, à une consommation totale d'environ 17 millions de barils par jour avec des importations ayant presque doublé pour atteindre près de 12 millions de barils par jour.
Cette évolution a fait passer la Chine du statut de simple consommateur à celui d'acteur clé du marché — en substance, un swing buyer mondial. « Les immenses réserves pétrolières stratégiques de la Chine lui permettent d'agir comme un swing buyer mondial. En période de baisse des prix, la Chine stocke agressivement les excédents d'offre — elle a ajouté 1,1 million de barils par jour à ses réserves l'an dernier.
Ces réserves établissent en effet un plancher structurel pour les prix mondiaux », a déclaré Majumdar au Times of India. « En période de hausse des prix, elle peut puiser dans ses réserves pour freiner la demande d'importation, atténuant directement les pics de prix mondiaux, ce qui s'est produit lors de la crise actuelle du détroit d'Ormuz », a-t-il ajouté. La Chine a constitué une grande partie de ses stocks en exploitant les divisions au sein du système international.
Le rapport de la RAND estime qu'environ 22 % des importations chinoises de brut déclarées en 2025 impliquaient du pétrole sous sanctions, notamment des barils iraniens et vénézuéliens qui auraient pu être réacheminés via des pays tels que la Malaisie. Le Moyen-Orient représentait environ 41 % des importations chinoises, tandis que la Russie en assurait environ 18 %. Cette stratégie d'achats diversifiés réduit la capacité de Washington à dicter les flux via les sanctions.
Elle confère également à Pékin un levier de négociation sur les exportateurs. Lorsque la Chine est l'un des rares acheteurs capables d'absorber de grandes quantités de brut sous restrictions, elle peut exiger des remises, des arrangements de paiement favorables et un recours accru au yuan. À terme, la Chine pourrait aller plus loin — en fournissant des produits raffinés ou du pétrole de réserve à des pays confrontés à des pénuries, en proposant des prix préférentiels à des partenaires stratégiques, ou en soutenant des transactions pétrolières libellées en yuan.
La RAND qualifie une telle « diplomatie énergétique stratégique » de plausible, en particulier en Asie et dans le Sud global. L'Inde est particulièrement vulnérable dans ce paysage en mutation. Le pays est l'un des plus grands importateurs mondiaux de brut, dépendant des approvisionnements extérieurs pour environ neuf dixièmes de ses besoins.
Pourtant, la comparaison établie par la RAND place les stocks stratégiques de l'Inde à seulement environ 21,4 millions de barils — une fraction infime des réserves chinoises. Le risque immédiat pour l'Inde est la volatilité des prix. Si la Chine commence à remplir ses réserves agressivement dans une période de faiblesse des prix, elle pourrait faire monter les coûts du brut précisément au moment où les raffineurs indiens espèrent un répit.
« Chaque hausse de 10 dollars par baril du brut gonfle la facture annuelle des importations indiennes de 13 à 15 milliards de dollars, de sorte que si la Chine recourt à des achats de crise, cela pourrait rapidement devenir une taxe inflationniste pour l'Inde », a déclaré Majumdar. La hausse des prix du brut se répercute sur l'Inde via plusieurs canaux : la facture des importations augmente, le déficit courant est mis sous pression, la roupie s'affaiblit et le coût du transport, de l'aviation, des engrais et de la pétrochimie s'accroît. Il existe également un désavantage stratégique : la Chine peut utiliser les périodes de prix bas pour constituer des réserves de sécurité, tandis que l'Inde les utilise principalement pour réduire sa facture d'importation.
La capacité de la Chine à acheter du brut russe et iranien sous sanctions crée également une concurrence pour l'Inde. Si Pékin augmente ses achats, les remises disponibles pour les raffineurs indiens pourraient se réduire. Si elle les réduit soudainement, les prix de ces grades pourraient baisser, mais les entreprises indiennes pourraient faire face à un contrôle occidental renforcé pour avoir absorbé l'excédent.
Les experts consultés par le Times of India ont esquissé une stratégie de réponse à plusieurs volets pour New Delhi. Rajnish Gupta, Associé au sein du groupe Tax and Economic Policy d'EY India, a indiqué que la stratégie actuelle de l'Inde, consistant à développer ses réserves stratégiques, accélérer sa transition énergétique, élargir ses capacités en énergie nucléaire et promouvoir les initiatives d'exploration et de production, est la bonne. « L'expansion des réserves stratégiques offre une résilience immédiate ; l'accélération de la transition énergétique et l'utilisation des ressources domestiques réduisent la dépendance aux importations à long terme ; et les initiatives d'E&P peuvent contribuer à accroître la production nationale », a-t-il déclaré.
Majumdar de PwC a soutenu que les plans de sécurité énergétique de l'Inde n'ont pas tant besoin d'être repensés que d'être réaffirmés avec vigueur. Les mesures prises par l'Inde concernant la diversification des sources d'approvisionnement, l'expansion des réserves stratégiques et la substitution énergétique plus large sont pertinentes — elles doivent simplement être accélérées. Praveen Rai de Grant Thornton Bharat a indiqué que l'Inde devrait également réduire l'intensité pétrolière de son économie grâce à une plus grande efficacité énergétique et à l'électrification des transports.
« À mesure que les marchés pétroliers mondiaux sont de plus en plus influencés par la croissance de la demande asiatique et les incertitudes géopolitiques, un portefeuille énergétique diversifié et résilient sera essentiel pour réduire l'exposition aux perturbations de l'approvisionnement, à la volatilité des prix et aux chocs de marché extérieurs », a-t-il déclaré au Times of India. Les analystes soulignent également l'importance du renseignement sur le comportement de la Chine sur les marchés. Les décideurs politiques doivent suivre les activités des raffineries chinoises, les mouvements de pétroliers, la construction de stockages et les tendances des importations aussi attentivement qu'ils surveillent les réunions de l'OPEC+.
Le signal le plus déterminant sur le marché pétrolier ne viendra peut-être plus de la déclaration d'un ministre saoudien ou d'une annonce de sanctions américaines — il pourrait provenir d'une hausse inexpliquée du nombre de pétroliers se dirigeant vers les ports chinois. La Chine ne peut pas fixer unilatéralement le prix mondial du pétrole. Les producteurs contrôlent toujours l'offre, le Golfe détient encore des capacités excédentaires vitales, et les États-Unis demeurent le plus grand producteur de pétrole et la puissance financière dominante.
Mais Pékin contrôle de plus en plus le baril marginal de la demande — qu'il soit acheté, stocké, libéré ou retenu. Pour l'Inde, se préparer à ce changement n'est plus optionnel. Source : Times of India, article de Smriti Jain, 10 août 2026, basé sur les recherches de la RAND Corporation et les commentaires d'experts de PwC India, Grant Thornton Bharat et EY India.
Source: timesofindia.indiatimes.com