Per mezzo secolo, il mercato petrolifero globale ha ruotato attorno a due centri di potere: il Golfo, guidato dall'Arabia Saudita, che controllava la capacità produttiva in eccesso, e gli Stati Uniti, che fornivano protezione militare e peso finanziario al petrolio del Golfo. Insieme, Washington e gli Stati del Golfo potevano influenzare la quantità di petrolio immessa sul mercato, la valuta in cui veniva scambiato e, in ultima analisi, il prezzo pagato dai consumatori. Quell'architettura non è più così solida come sembrava un tempo.
Sta emergendo un terzo centro di potere — non principalmente come produttore di petrolio, ma come il più grande acquirente e detentore di scorte al mondo. Secondo un nuovo studio della RAND Corporation, la Cina ha accumulato fino a 1,4 miliardi di barili in riserve strategiche e sotto controllo aziendale. Questa cifra supera di oltre tre volte i circa 413 milioni di barili detenuti nella Riserva Petrolifera Strategica del governo statunitense.
Le scorte di Pechino sono stimate in grado di coprire tra i 110 e i 140 giorni di importazioni nette. La Cina dispone quindi di qualcosa che nessun altro grande importatore di petrolio ha mai avuto a questa scala: la capacità di alternare il ruolo di acquirente massiccio, acquirente assente e potenzialmente venditore massiccio. In un mercato sempre più frammentato, questi cambiamenti possono determinare la direzione dei prezzi quasi con la stessa forza delle decisioni produttive a Riyad o Washington.
La Cina svolge un ruolo significativo nel commercio globale di greggio, rappresentando circa il 20% degli scambi mondiali, con volumi di importazione che sfiorano i 12 milioni di barili al giorno — più del doppio di quanto importa l'India. Una decisione di aggiungere o ritirare anche solo un milione di barili al giorno è rilevante in un mercato in cui squilibri relativamente contenuti tra domanda e offerta possono generare movimenti di prezzo sproporzionati. Pechino non ha bisogno di rilasciare l'intera riserva: basta modificare la velocità con cui acquista petrolio per alterare le aspettative degli operatori.
Gli analisti indicano ampiamente il comportamento della Cina durante la recente crisi mediorientale come prova di questa dinamica. La Cina ha deliberatamente scelto di ridurre le proprie importazioni di petrolio, contribuendo ad allentare le pressioni sull'offerta globale. Gli analisti considerano largamente questa decisione come un fattore determinante che ha impedito ai prezzi del petrolio di andare fuori controllo.
La Cina ha attinto parzialmente alla sua riserva petrolifera strategica e ha inasprito i controlli sulle esportazioni, anziché lasciare che i prezzi interni e globali si avvitassero. A differenza del rilascio coordinato e trasparente di 400 milioni di barili da parte dell'Agenzia Internazionale per l'Energia, la gestione delle riserve cinesi è in gran parte opaca, guidata da logiche commerciali e raramente divulgata, secondo Praveen Rai, Direttore di Grant Thornton Bharat. Ciò conferisce a Pechino maggiore flessibilità e una crescente influenza sulle dinamiche del mercato petrolifero globale.
Manas Majumdar, Partner e Leader per Oil and Gas, Fuels and Resources di PwC India, descrive questo fenomeno come una leva significativa, che definisce potere di determinazione dei prezzi o 'potere d'acquisto primario', distinto dal potere di fissazione dei prezzi dell'OPEC, che deriva dal controllo dell'offerta. Nell'ultimo decennio, i consumi cinesi sono cresciuti da circa 11 milioni di barili al giorno con importazioni di circa 6 milioni di barili al giorno, fino a un consumo totale di circa 17 milioni di barili al giorno con importazioni quasi raddoppiate a quasi 12 milioni di barili al giorno. Questa evoluzione ha trasformato la Cina da semplice consumatore a protagonista chiave del mercato — di fatto, un acquirente oscillante globale.
"Le massicce riserve petrolifere strategiche cinesi le consentono di agire come acquirente oscillante globale. Nei periodi di calo dei prezzi, la Cina accumula aggressivamente l'offerta in eccesso — solo l'anno scorso ha aggiunto 1,1 milioni di barili al giorno alle riserve. Questa riserva fissa di fatto un pavimento strutturale per i prezzi globali", ha dichiarato Majumdar al Times of India.
"Nei periodi di rialzo dei prezzi, può attingere alle riserve per ridurre la domanda di importazioni, smorzando direttamente i picchi di prezzo globali, ed è esattamente quello che è accaduto nell'attuale crisi di Hormuz", ha aggiunto. La Cina ha costruito gran parte delle proprie scorte sfruttando le divisioni all'interno del sistema internazionale. Il rapporto RAND stima che circa il 22% delle importazioni di greggio dichiarate dalla Cina nel 2025 abbia riguardato petrolio soggetto a sanzioni, inclusi barili iraniani e venezuelani che potrebbero essere stati reindirizzati attraverso paesi come la Malaysia.
Il Medio Oriente ha rappresentato circa il 41% delle importazioni cinesi, mentre la Russia ne ha fornito circa il 18%. Questa strategia di acquisto diversificata riduce la capacità di Washington di dettare i flussi attraverso le sanzioni. Conferisce inoltre a Pechino un potere negoziale sui paesi esportatori.
Quando la Cina è uno dei pochi acquirenti in grado di assorbire grandi quantità di greggio soggetto a restrizioni, può esigere sconti, condizioni di pagamento favorevoli e un maggiore utilizzo dello yuan. Nel tempo, la Cina potrebbe spingersi oltre — fornendo prodotti raffinati o petrolio di riserva a paesi in difficoltà di approvvigionamento, offrendo prezzi preferenziali a partner strategici, o sostenendo transazioni petrolifere denominate in yuan. La RAND descrive tale "diplomazia energetica strategica" come plausibile, in particolare in Asia e nel Sud globale.
L'India si trova ad affrontare vulnerabilità particolari in questo mutevole scenario. Il paese è uno dei maggiori importatori mondiali di greggio, dipendendo dalle forniture estere per circa nove decimi del proprio fabbisogno. Eppure il confronto della RAND colloca le scorte strategiche indiane a soli circa 21,4 milioni di barili — una frazione minima rispetto alle scorte cinesi.
Il rischio immediato per l'India è la volatilità dei prezzi. Se la Cina dovesse iniziare a riempire aggressivamente le proprie riserve in un periodo di prezzi deboli, potrebbe far salire i costi del greggio proprio quando i raffinatori indiani si aspettano un sollievo. "Ogni aumento di 10 dollari per barile del greggio gonfia la bolletta annuale delle importazioni indiane di 13-15 miliardi di dollari, quindi se la Cina ricorre agli acquisti d'emergenza, potrebbe rapidamente trasformarsi in una tassa sull'inflazione per l'India", ha affermato Majumdar.
I prezzi più elevati del greggio si trasmettono all'India attraverso diversi canali: la bolletta delle importazioni aumenta, il deficit delle partite correnti subisce pressioni, la rupia si indebolisce e aumentano i costi del trasporto, dell'aviazione, dei fertilizzanti e della petrolchimica. Esiste anche uno svantaggio strategico: la Cina può sfruttare i periodi di prezzi bassi per accumulare sicurezza, mentre l'India li utilizza prevalentemente per ridurre la propria bolletta delle importazioni. La capacità della Cina di acquistare greggio russo e iraniano sanzionato crea inoltre competizione per l'India.
Se Pechino aumentasse gli acquisti, gli sconti disponibili per i raffinatori indiani potrebbero ridursi. Se li riducesse bruscamente, i prezzi di queste qualità potrebbero scendere, ma le aziende indiane potrebbero trovarsi sotto maggiore scrutinio da parte occidentale nell'assorbire il surplus. Gli esperti consultati dal Times of India hanno delineato una strategia di risposta articolata su più fronti per Nuova Delhi.
Rajnish Gupta, Partner del Tax and Economic Policy Group di EY India, ha affermato che l'attuale strategia dell'India, basata sull'incremento delle riserve strategiche, sull'accelerazione della transizione energetica, sull'espansione della capacità nucleare e sul sostegno alle iniziative di esplorazione e produzione, è quella giusta. "Espandere le riserve strategiche garantisce una resilienza immediata; accelerare la transizione energetica e l'utilizzo delle risorse interne riduce la dipendenza dalle importazioni nel lungo periodo; e le iniziative di esplorazione e produzione possono contribuire ad aumentare la produzione domestica", ha dichiarato. Majumdar di PwC ha sostenuto che i piani di sicurezza energetica dell'India non necessitano tanto di un ripensamento quanto di un rinnovato impegno.
I passi compiuti dall'India in materia di diversificazione delle fonti di approvvigionamento, espansione delle riserve strategiche e più ampia sostituzione energetica sono corretti — devono semplicemente essere accelerati. Praveen Rai di Grant Thornton Bharat ha affermato che l'India dovrebbe anche ridurre l'intensità petrolifera della propria economia attraverso una maggiore efficienza energetica e l'elettrificazione dei trasporti. "Man mano che i mercati petroliferi globali diventano sempre più influenzati dalla crescita della domanda asiatica e dalle incertezze geopolitiche, un portafoglio energetico diversificato e resiliente sarà fondamentale per ridurre l'esposizione alle interruzioni dell'approvvigionamento, alla volatilità dei prezzi e agli shock esterni del mercato", ha dichiarato al Times of India.
Gli analisti sottolineano inoltre l'importanza di raccogliere informazioni sul comportamento cinese nel mercato. I responsabili politici devono monitorare la capacità di raffinazione cinese, i movimenti delle petroliere, la costruzione di impianti di stoccaggio e i modelli di importazione con la stessa attenzione con cui seguono le riunioni OPEC+. Il segnale più significativo sul mercato petrolifero potrebbe non provenire più dalla dichiarazione di un ministro saudita o da un annuncio di sanzioni statunitensi — potrebbe arrivare da un inspiegabile aumento di petroliere dirette verso i porti cinesi.
La Cina non può fissare unilateralmente il prezzo mondiale del petrolio. I produttori controllano ancora l'offerta, il Golfo detiene ancora una vitale capacità produttiva di riserva e gli Stati Uniti rimangono il maggiore produttore di petrolio e la potenza finanziaria dominante. Ma Pechino controlla in misura crescente il barile marginale di domanda — che venga acquistato, stoccato, rilasciato o trattenuto.
Per l'India, prepararsi a questo cambiamento non è più facoltativo. Fonte: Times of India, articolo di Smriti Jain, 10 agosto 2026, basato su ricerche della RAND Corporation e sui commenti di esperti di PwC India, Grant Thornton Bharat ed EY India.
Fonte: timesofindia.indiatimes.com